Por Ngala Killian Chimtom

YAOUNDÉ, Camerún (IDN) – Aunque tradicionalmente se ha considerado que los elefantes africanos desempeñan un papel destructivo y negativo en los bosques, ahora se considera que estos grandes devoradores son fundamentales para salvar un clima en peligro.

Los científicos sugieren ahora que la percibida naturaleza destructiva del elefante africano de los bosques por sus hábitos alimentarios es buena para la salud de los bosques y el clima mundial.

Ian Redmond, cofundador de la ONG Rebalance Earth, que investiga y conserva los elefantes desde 1976, cita al biólogo italiano Fabio Benghazi, que realizó un estudio comparativo en la selva tropical de la cuenca del Congo.

“Él [Fabio Berzaghi] comparó dos zonas de la selva tropical de la cuenca del Congo: una donde hay una población de elefantes de bosque y otra donde fueron aniquilados por cazadores furtivos de marfil hace décadas, y resulta que la selva con elefantes tiene entre un 7 y un 14% más de biomasa sobre el suelo, es decir, el peso de la madera en el bosque”.

Explicó que los elefantes forestales suelen masticar árboles y plantas de menos de 30 centímetros de diámetro. La mayoría de esos árboles mueren en el proceso, eliminando la competencia con los árboles de crecimiento lento y ricos en carbono por el agua, el fertilizante y la luz.

Los investigadores utilizaron un modelo para predecir cómo sería un bosque en el que los elefantes se hubieran comido durante años esos árboles más pequeños. Descubrieron que donde pastan elefantes, el bosque resultante tiene menos árboles con madera más densa y mayor biomasa sobre el suelo.

Redmond explicó a IDN que ése es el tipo de bosque que almacena más carbono. En el mundo real, los investigadores también descubrieron que en los bosques donde pastan elefantes, los árboles tienen una madera con una densidad de 75 gramos por metro cúbico más que los de los bosques sin elefantes.

Afirmaron que un elefante por kilómetro cuadrado podría provocar un aumento de 60 toneladas en la masa vegetal, suficiente para absorber 10.000 millones de toneladas de carbono.

“Los elefantes, con su alimentación selectiva, digieren la vegetación que han comido y producen enormes cantidades de estiércol -un elefante de bosque produce aproximadamente una tonelada métrica de estiércol cada semana-52 semanas al año, caminando por el bosque- y, por supuesto, ese estiércol se descompone en fertilizante orgánico de primera clase. Los elefantes desbrozan el bosque, se alimentan de los árboles que no almacenan mucho carbono y de las plantas, lianas y herbáceas, y producen abono que luego utilizan los árboles más grandes, que almacenan mucho carbono. El efecto que esto tiene a lo largo de muchos años es mejorar la capacidad del bosque para secuestrar y almacenar carbono”, explicó Redmond a IDN.

Pero los elefantes de la selva de la cuenca del Congo han ido disminuyendo a un ritmo alarmante; la demanda de marfil en el sudeste asiático está impulsando la caza furtiva aquí, pero los investigadores dicen que esto también es consecuencia de un conocimiento inadecuado de lo beneficiosos que son los elefantes si se mantienen vivos.

La población de elefantes de la selva de la cuenca del Congo llegó a ser de 1,1 millones. La deforestación y la caza furtiva han reducido esa población a menos de una décima parte de su tamaño anterior.

Fabio Berzaghi calcula que si la población de elefantes recuperara su tamaño inicial, aumentaría la captura de carbono en 13 toneladas métricas por hectárea de bosque. Esto significaría que los elefantes de los bosques africanos podrían capturar más de 6.000 toneladas métricas de carbono por kilómetro cuadrado si se restablecieran las poblaciones iniciales de elefantes de los bosques, la misma cantidad de carbono que pueden capturar 250.000 árboles.

El Dr. Ralph Chami, del Fondo Monetario Internacional, que ha realizado un trabajo pionero sobre el valor económico de los elefantes de bosque, señala que los cazadores furtivos, las comunidades y los países pueden obtener mayores beneficios económicos si mantienen vivos a los grandes mamíferos.

“El cazador furtivo tiene que elegir: puede matar al elefante y ganar algo de dinero, o puede quedárselo y ganar mucho más dinero durante mucho más tiempo”, explica Chami a IDN.

Según él, un cálculo del valor total de los servicios prestados por los elefantes de los bosques indica que cada elefante produce un servicio por valor de 1,75 millones de dólares. Eso supone una enorme diferencia con los míseros 40.000 dólares que ganan de media los cazadores furtivos por abatir un elefante.

“La caza furtiva es el último recurso de una persona desesperada”, dijo Chami a IDN. Sugirió que “tal vez esos cazadores furtivos puedan convertirse en ciudadanos científicos, podrían ser reciclados para cuidar de esos elefantes, y ganar un salario anual que supere con creces todo el dinero que puedan ganar cazando furtivamente elefantes”.

Redmond explicó que su organización trabaja para “reequilibrar la Tierra”, cuyo equilibrio ecológico se ha visto distorsionado y hecho más peligroso por la deforestación, la expansión industrial, la minería, las carreteras y las vías férreas.

“Los bosques no son sólo árboles. Es todo un ecosistema”, dijo, y los elefantes de bosque desempeñan un papel central en ese ecosistema. [IDN-InDepthNews]

Imagen: Selva africana. Crédito: Ngala Killian Chimtom