Por Ngala Killian Chimtom

YAOUNDÉ, Camarões (IDN) – Enquanto os elefantes florestais africanos têm sido tradicionalmente considerados como desempenhando um papel destrutivo e negativo nas florestas, os grandes comilões são agora vistos como cruciais para salvar um clima em perigo.

Os cientistas sugerem agora que a percepção da natureza destrutiva do elefante florestal africano através dos seus hábitos alimentares é boa para a saúde das florestas e para o clima global.

Ian Redmond, o co-fundador da ONG Rebalance Earth, que investiga e conserva elefantes desde 1976, cita o biólogo italiano Fabio Benghazi como tendo realizado um estudo comparativo na RainForest da Bacia do Congo.

“Ele [Fabio Berzaghi] comparou duas áreas da bacia do Congo RainForesta – uma onde há uma população de elefantes florestais e outra onde foram dizimados por caçadores furtivos de marfim há décadas atrás, e acontece que a floresta com elefantes tem entre 7-14% mais biomassa acima do solo – isto é, o peso da madeira na floresta”.

Explicou que os elefantes florestais geralmente trituram árvores e plantas com menos de 30 centímetros de diâmetro. A maioria dessas árvores morre no processo, eliminando a competição com as árvores de crescimento lento, ricas em carbono para água, fertilizante e luz.

Os investigadores utilizaram um modelo para prever como seria uma floresta onde os elefantes tivessem comido durante anos aquelas árvores mais pequenas. Descobriram que onde os elefantes pastam, a floresta resultante tem menos árvores com madeira mais densa e maior biomassa acima do solo.

Redmond disse ao IDN que é o tipo de floresta que armazena mais carbono. No mundo real, os investigadores descobriram também que nas florestas onde os elefantes pastam, as árvores têm madeira com uma densidade de 75 gramas por metro cúbico a mais do que nas florestas sem elefantes.

Disseram que um elefante por quilómetro quadrado poderia levar a um aumento de 60 toneladas de massa vegetal, suficiente para absorver 10 mil milhões de toneladas de carbono.

“Assim, os elefantes, através da sua alimentação selectiva, digerem a vegetação que comeram e produzem enormes quantidades de estrume – um elefante florestal produz aproximadamente uma tonelada métrica de estrume todas as semanas-52 semanas por ano, caminhando pela floresta – e, claro, esse estrume decompõe-se em fertilizante orgânico de primeira classe. Assim, o que os elefantes estão efectivamente a fazer é a extirpação das árvores que não armazenam muito carbono e as plantas e as cipós e o crescimento herbáceo e a produção de fertilizante que depois é utilizado pelas árvores maiores que armazenam muito carbono. O efeito que tem ao longo de muitos anos é aumentar a capacidade da floresta de sequestrar e armazenar carbono”, disse Redmond ao IDN.

Mas os elefantes da bacia do Congo têm vindo a diminuir a um ritmo alarmante; a procura de marfim no Sudeste Asiático está a conduzir a caça furtiva aqui, mas os investigadores dizem que isto também é uma consequência de um conhecimento inadequado de quão benéficos os elefantes são se mantidos vivos.

A população de elefantes na Floresta da Bacia do Congo era em tempos de 1,1 milhões. A desflorestação e a caça furtiva reduziram essa população a menos de um décimo do seu tamanho anterior.

Fabio Berzaghi estima que se a população de elefantes fosse restaurada à sua antiga dimensão, aumentaria o sequestro de carbono em 13 toneladas métricas por hectare de floresta. Ele disse que isto significaria que os elefantes florestais africanos poderiam capturar bem mais de 6000 toneladas métricas de carbono por quilómetro quadrado, caso as populações iniciais dos elefantes florestais a serem restauradas – é a mesma quantidade de carbono que 250.000 árvores podem capturar.

O Dr. Ralph Chami do Fundo Monetário Internacional, que fez um trabalho pioneiro sobre o valor económico dos Elefantes Florestais, observa que os caçadores furtivos, as comunidades e os países têm de retirar maiores benefícios económicos da manutenção dos grandes mamíferos vivos.

“O caçador furtivo tem uma escolha a fazer: pode matar o elefante e ganhar algum dinheiro, ou pode ficar com o elefante e ganhar muito mais dinheiro por muito mais tempo”, disse Chami ao IDN.

Ele disse que um cálculo do valor total dos serviços prestados pelos elefantes florestais indica que cada elefante produz um serviço no valor de 1,75 milhões de dólares. Isso faz uma enorme diferença em relação aos míseros $40.000 que os caçadores furtivos fazem em média para abater um elefante.

“A caça furtiva é o último recurso de uma pessoa desesperada”, disse Chami ao IDN. Ele sugeriu que “talvez esses caçadores furtivos possam tornar-se cidadãos cientistas, poderiam ser reconvertidos para cuidar desses elefantes, e ganhar um salário anual que excede em muito todo o dinheiro que podem ganhar com a caça furtiva de elefantes”.

Redmond explicou que a sua organização está a trabalhar para “reequilibrar a terra”, cujo equilíbrio ecológico foi distorcido e tornado mais perigoso devido à desflorestação, expansão industrial, mineração, estradas e caminhos-de-ferro.

“As florestas não são apenas sobre as árvores. É todo um ecossistema”, disse ele, e os elefantes florestais desempenham um papel central nesse ecossistema. [IDN-InDepthNews]

Imagem: Floresta africana. Crédito: Ngala Killian Chimtom