Par Ngala Killian Chimtom

YAOUNDÉ, Cameroun (IDN) – Alors que les éléphants de forêt africains étaient traditionnellement considérés comme jouant un rôle destructeur et négatif dans les forêts, ces gros mangeurs sont désormais considérés comme essentiels pour sauver un climat en péril.

Les scientifiques suggèrent aujourd’hui que la nature perçue comme destructrice de l’éléphant de forêt africain, du fait de ses habitudes alimentaires, est bénéfique pour la santé des forêts et le climat mondial.

Ian Redmond, cofondateur de l’ONG Rebalance Earth, qui étudie et préserve les éléphants depuis 1976, cite le biologiste italien Fabio Benghazi qui a réalisé une étude comparative dans la forêt tropicale du bassin du Congo.

“Il [Fabio Berzaghi] a comparé deux zones de la forêt tropicale du bassin du Congo, l’une où il y a une population d’éléphants de forêt et l’autre où ils ont été éliminés par les braconniers de l’ivoire il y a des décennies, et il s’est avéré que la forêt où il y a des éléphants a entre 7 et 14 % de biomasse aérienne en plus, c’est-à-dire le poids du bois dans la forêt”.

Il a expliqué que les éléphants de forêt dévorent généralement les arbres et les plantes d’un diamètre inférieur à 30 centimètres. La plupart de ces arbres meurent au cours du processus, éliminant ainsi la concurrence avec les arbres à croissance lente et riches en carbone pour l’eau, l’engrais et la lumière.

Les chercheurs ont utilisé un modèle pour prédire à quoi ressemblerait une forêt dans laquelle les éléphants auraient mangé ces petits arbres pendant des années. Ils ont découvert que là où les éléphants broutent, la forêt qui en résulte a moins d’arbres, mais un bois plus dense et une biomasse aérienne plus élevée.

Redmond a expliqué à IDN que c’est le type de forêt qui stocke le plus de carbone. Dans la réalité, les chercheurs ont également constaté que dans les forêts où paissent les éléphants, les arbres ont un bois dont la densité est supérieure de 75 grammes par mètre cube à celle des forêts où il n’y a pas d’éléphants.

Selon eux, un éléphant par kilomètre carré pourrait entraîner une augmentation de 60 tonnes de la masse végétale, ce qui suffirait à absorber 10 milliards de tonnes de carbone.

“Les éléphants, par leur alimentation sélective, digèrent la végétation qu’ils ont mangée et produisent d’énormes quantités d’excréments – un éléphant de forêt produit environ une tonne métrique d’excréments chaque semaine – 52 semaines par an, en marchant dans la forêt – et bien sûr, ces excréments se décomposent en un engrais organique de première classe. Les éléphants désherbent donc la forêt en se nourrissant des arbres qui ne stockent pas beaucoup de carbone, des plantes, des lianes et des herbacées, et en produisant de l’engrais qui est ensuite utilisé par les plus gros arbres qui stockent beaucoup de carbone. Au fil des ans, cela a pour effet d’améliorer la capacité de la forêt à séquestrer et à stocker le carbone”, a déclaré M. Redmond à IDN.

Mais les éléphants de la forêt du bassin du Congo diminuent à un rythme alarmant ; la demande d’ivoire en Asie du Sud-Est est à l’origine du braconnage, mais les chercheurs affirment qu’il s’agit également d’une conséquence d’une connaissance insuffisante de l’utilité des éléphants lorsqu’ils sont maintenus en vie.

La population d’éléphants dans la forêt du bassin du Congo s’élevait autrefois à 1,1 million. La déforestation et le braconnage ont réduit cette population à moins d’un dixième de sa taille antérieure.

Fabio Berzaghi estime que si la population d’éléphants était rétablie à son niveau antérieur, la séquestration du carbone augmenterait de 13 tonnes métriques par hectare de forêt. Selon lui, cela signifie que les éléphants de forêt d’Afrique pourraient capturer plus de 6 000 tonnes de carbone par kilomètre carré, si les populations initiales d’éléphants de forêt étaient rétablies – c’est la même quantité de carbone que 250 000 arbres peuvent capturer.

Ralph Chami, du Fonds monétaire international, qui a effectué un travail de pionnier sur la valeur économique des éléphants de forêt, note que les braconniers, les communautés et les pays peuvent tirer des avantages économiques plus importants du maintien en vie de ces grands mammifères.

“Le braconnier a un choix à faire : il peut tuer l’éléphant et gagner un peu d’argent, ou il peut garder l’éléphant et gagner beaucoup plus d’argent pendant beaucoup plus longtemps”, a déclaré M. Chami à IDN.

Selon lui, un calcul de la valeur totale des services fournis par les éléphants de forêt indique que chaque éléphant produit un service d’une valeur de 1,75 million de dollars. C’est une énorme différence par rapport aux maigres 40 000 dollars que les braconniers gagnent en moyenne en abattant un éléphant.

“Le braconnage est le dernier recours d’une personne désespérée”, a déclaré M. Chami à IDN. Il a suggéré que “peut-être ces braconniers pourraient devenir des scientifiques citoyens, ils pourraient être recyclés pour s’occuper de ces éléphants, et gagner un salaire annuel qui dépasse de loin tout l’argent qu’ils peuvent gagner en braconnant les éléphants”.

Redmond a expliqué que son organisation travaillait à “rééquilibrer la terre”, dont l’équilibre écologique a été faussé et rendu plus dangereux par la déforestation, l’expansion industrielle, l’exploitation minière, les routes et les chemins de fer.

“Les forêts ne se limitent pas aux arbres. C’est tout un écosystème”, a-t-il déclaré, et les éléphants de forêt jouent un rôle central dans cet écosystème. [IDN-InDepthNews]

Image : Forêt africaine. Crédit : Ngala Killian Chimtom