Por Linda Hutchinson-Jafar

PUERTO ESPAÑA, Trinidad, 29 de junio de 2023 (IDN) – Se estima que 4.000 millones de personas se enfrentan a la escasez de agua en todo el mundo, por lo que una conferencia regional sobre el agua celebrada a principios de este mes abordó los problemas específicos a los que se enfrentan las pequeñas naciones insulares del Caribe para hacer frente a este desafío. Entre ellos se incluye el cambio climático, que está teniendo un profundo impacto en el ciclo hidrológico del Caribe.

Esto, a su vez, está aumentando la aridez y el estrés hídrico, incrementando tanto la frecuencia como la gravedad de las sequías. Al mismo tiempo, la falta de recursos financieros está obstaculizando los intentos de resolver los problemas de escasez de agua asociados.

En la reciente Conferencia sobre el Agua en el Caribe, celebrada en Barbados los días 6 y 7 de junio, expertos y oradores destacaron la urgente necesidad de actuar para hacer frente a la grave crisis del agua en el Caribe.

La Primera Ministra de Barbados, Mia Mottley, que intervino en la inauguración de la conferencia, subrayó la injusticia de obligar a los países a pedir préstamos exorbitantes a tipos de interés elevados durante periodos cortos para financiar proyectos básicos de infraestructuras hídricas, sobre todo teniendo en cuenta la incursión de agua salada, la reducción de las precipitaciones y el aumento de la evaporación.

Mottley afirmó que la crisis del agua representa el “mayor desafío de nuestro tiempo” y plantea importantes problemas a los pequeños Estados insulares, por lo que es necesario actuar de inmediato en varios frentes. Añadió que el impacto del cambio climático, unido a los limitados recursos y acceso a la financiación, agrava la vulnerabilidad de la región.

Chris Corbin, Coordinador del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, afirmó que las repercusiones del cambio climático sobre los recursos hídricos son múltiples y exacerban los retos existentes e intensifican la competencia por este recurso finito.

Señaló que el estado de los recursos hídricos en América Latina y el Caribe es motivo de preocupación. En la actualidad, un asombroso 25% de la población de América Latina y el Caribe carece de acceso a agua potable segura, lo que la hace vulnerable a enfermedades transmitidas por el agua y a otros riesgos para la salud, mientras que un alarmante 60% de la población no tiene acceso a servicios de saneamiento seguros, lo que agrava los riesgos para la salud pública y el bienestar medioambiental.

“La competencia por el uso de este recurso limitado es algo que el cambio climático está exacerbando. ¿Cómo equilibrar la demanda de agua con el envejecimiento de las infraestructuras, la salud humana y la integridad de los ecosistemas?”, se preguntó.

El Dr. Armstrong Alexis, Secretario General Adjunto de la Comunidad del Caribe (CARICOM), integrada por 20 miembros, también subrayó que los cambios en las condiciones climáticas, como el aumento de las temperaturas, la reducción de las precipitaciones, las sequías prolongadas, la desertificación, la salinización y la intensificación de los huracanes, tienen graves repercusiones negativas en los recursos de agua dulce del Caribe.

Estos retos se ven agravados por las limitadas opciones de que disponen los Estados pequeños y de baja altitud con una masa de tierra limitada para desarrollar sus recursos hídricos. “Su propia construcción significa que sus recursos materiales, incluido el suministro de agua dulce, y su capacidad para generarlos son, por definición, igualmente limitados”, afirmó.

El Dr. Alexis añadió: “Nos encontramos en una coyuntura crítica y la oportunidad de esta conferencia debería servir para situar las necesidades actuales y en evolución de la región en materia de gestión del agua (en su contexto adecuado)”. Señaló que las respuestas mundiales suelen diseñarse a una escala que no atiende adecuadamente las necesidades de las naciones más pequeñas y menos dotadas del planeta.

Roger Pulwarty, científico principal del Laboratorio de Ciencias Físicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), subrayó que la falta de acceso al agua dulce es el principal motor de los problemas relacionados con el agua a los que se enfrentan las pequeñas islas del Caribe. “Ese es el factor determinante. No son los huracanes, no es el aumento del nivel del mar, es la falta de acceso al agua dulce”, dijo durante una mesa redonda. Añadió que comprender el movimiento de la humedad es fundamental, ya que determina la disponibilidad de agua dulce en el Caribe.

Ante la actual crisis del agua, dijo que es evidente que los esfuerzos de coordinación y actuación se están quedando cortos.

“Parece que jugamos a juegos diferentes y se producen una serie de paradojas. Obtengamos el mayor valor económico por esa gota de agua y protejamos el medio ambiente. Trabajemos para que la gente tenga un acceso equitativo”, afirma Pulwarty, científico de Trinidad y Tobago que contribuyó a los trabajos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). No descarta la privatización del agua para abordar el problema.

Describiendo el agua como la “esencia de la vida”, Gillian Cadwell, Jefa de Asuntos Climáticos y Administradora Adjunta Adjunta de USAID, afirmó que este recurso se ha convertido en el campo de batalla de uno de los retos más acuciantes a los que se enfrenta hoy la humanidad.

Según Caldwell, casi el 90% de las catástrofes relacionadas con el clima están directamente vinculadas a problemas relacionados con el agua, desde inundaciones y tifones devastadores hasta sequías paralizantes que actualmente asolan el Cuerno de África.

La gravedad de estos retos no hace más que empeorar, ya que UNICEF estima que aproximadamente 4.000 millones de personas en todo el mundo sufren escasez de agua, y las proyecciones sugieren que para 2025, al menos el 50% de la población mundial podría enfrentarse a una grave escasez de agua durante al menos un mes al año.

Las causas de esta crisis son múltiples. El mundo asiste tanto a aumentos como a reducciones drásticos de las precipitaciones, lo que provoca fenómenos hídricos erráticos que causan estragos en las infraestructuras críticas necesarias para el suministro de agua y los sistemas de gestión de residuos.

Con la rápida urbanización agravando el problema, las consecuencias de la escasez de agua repercuten en toda la sociedad, afectando a diversos aspectos de la vida, dijo Caldwell. “Hay descensos en la productividad, subidas de precios, la disminución de la nutrición repercute en los niños, retraso en el crecimiento, intelectual y físico. El agua es vida y también puede significar la muerte”, añadió.

Colin Young, Director Ejecutivo del Centro de Cambio Climático de la Comunidad del Caribe (CCCCC), retomó el argumento expuesto por el Primer Ministro de Barbados. Señaló los importantes retos a los que se enfrentan los países pequeños que tratan de acceder a financiación para proyectos de resiliencia climática, en particular en el sector del agua, y destacó el proceso complejo y fragmentado que obstaculiza la capacidad de las naciones vulnerables para abordar eficazmente los problemas climáticos urgentes.

Subrayó que la falta de acceso a una financiación asequible es un obstáculo importante para los países que, como los del Caribe, se esfuerzan por hacer frente a los efectos del cambio climático. “Estoy convencido de que la arquitectura internacional de financiación de la lucha contra el cambio climático no está respondiendo a las necesidades de los países más vulnerables del mundo. Es demasiado compleja, demasiado lenta y no proporciona la financiación necesaria para hacer frente a la urgencia de los problemas que estamos experimentando”, afirmó.

Se han establecido varios mecanismos de financiación, como el Fondo Verde para el Clima y acuerdos bilaterales, para proporcionar financiación climática. Sin embargo, la realidad es que estos donantes operan con procesos fragmentados y criterios diferentes, lo que dificulta a los países la navegación y el cumplimiento de los requisitos de cofinanciación necesarios. Este panorama fragmentado agrava aún más las dificultades de acceso a la financiación climática para proyectos de resiliencia hídrica.

Además, las políticas actuales de los donantes no suelen ajustarse a las necesidades específicas de las regiones. Young señaló que la elaboración de un programa de agua para el Caribe, por ejemplo, requiere un planteamiento país por país en lugar de un marco regional cohesivo.

“La realidad es que el mundo debe hacer lo correcto por la gente de la tierra, el mundo debe hacer lo correcto por la biodiversidad que es esencial para que mantengamos el equilibrio de este planeta”, argumentó Mottley en su discurso de apertura. “Para que eso ocurra, debemos asegurarnos de que los países no se vean obligados a endeudarse en cantidades de dos dígitos durante breves periodos para poder financiar las infraestructuras hídricas básicas que protejan a su población”. [IDN-InDepthNews]

Foto: Grifo público de agua. Crédito: Secretaría de la Comunidad del Caribe.