Oleh Pattama Vilailert

VIENTIANE, Laos. 5 Agustus 2023 (IDN) -Ketika jalur kereta api berkecepatan tinggi yang dibangun oleh Tiongkok mulai beroperasi pada Desember 2021, Laos bergabung dengan proyek jalur sutra modern yang membuka diri terhadap peluang perdagangan dan pariwisata di seluruh Asia. Namun, banyak pihak di negara tersebut meragukan apakah negara yang terkurung daratan ini akan memperoleh manfaat penuh.

“Sejak jalur kereta api Laos-Tiongkok beroperasi, kunjungan wisatawan ke Laos telah meningkat. Kebanyakan dari mereka ingin naik kereta peluru, terutama orang Thailand dan Vietnam, dua pengunjung utama negara kami, belum lagi orang Tiongkok yang datang ke sini untuk berwisata dan berbisnis,” ujar Somphone Thammavong, seorang pejabat pariwisata, kepada IDN.

Namun Sangphet Manivong, seorang staf lembaga swadaya masyarakat Laos, agak skeptis. “Ketika turis Tiongkok datang ke Laos, mereka tinggal di hotel dan makan di restoran yang dikelola oleh orang Tiongkok. Jadinya, pendapatannya tidak masuk ke rakyat Laos,” keluhnya.

“Selain itu, di beberapa daerah seperti Boten di perbatasan dengan Tiongkok, di mana orang Tiongkok memiliki kasino dan hotel, Yuan adalah mata uang perdagangan utama.” Untuk mengatasi masalah tersebut, Laos dan Tiongkok telah bersepakat pada bulan Januari tahun ini, untuk memfasilitasi pertukaran langsung Kip Laos dan Yuan Tiongkok, daripada harus melakukan konversi melalui mata uang lain, seperti yang terjadi sebelumnya.

Kereta ini tidak hanya mengangkut penumpang dari luar negeri, tetapi juga mempersingkat waktu tempuh bagi masyarakat Laos, yang telah lama menantikan perjalanan dengan kereta api di negara yang tidak memiliki kereta api.

“Dulu saya butuh 4 jam kalau naik bus ke Vang Vieng, tapi sekarang saya hanya butuh 55 menit untuk kereta api dari Vientiane,” Vilaiphone Phommchanh, seorang mahasiswa keperawatan tahun ke-3 yang sedang menempuh pendidikan di seberang perbatasan di Udonthani, Thailand, berkata kepada IDN. Keluhan satu-satunya adalah dia harus mengantri di stasiun karena penjualan tiket dibuka hanya 45 menit sebelum kereta berangkat.

Kereta api ini merupakan bagian dari Belt and Road Initiative (BRI) Presiden Tiongkok Xi Jinping, yang diluncurkan pada tahun 2013, untuk membangun dua koridor perdagangan baru-darat dan laut-yang menghubungkan Asia Timur dan Asia Tenggara ke Asia Tengah, Timur Tengah, dan Eropa. Sebanyak 147 negara telah bergabung dengan BRI.

Pada bulan Mei 2017, Laos dan Tiongkok menandatangani ‘Rencana Induk One Belt One Road’, yang berfokus pada tujuh bidang kerja sama: Infrastruktur, Pertanian, Pengembangan Kapasitas, Taman Industri, Budaya dan Pariwisata, Keuangan dan Perbankan, dan Pemasaran.

Jalur Kereta Api Laos- Tiongkok (LCR) merupakan prioritas utama dalam kerja sama BRI antara kedua negara. Dengan kecepatan 160 km per jam, jalur sepanjang 1.035 kilometer ini menghubungkan Vientiane, ibukota Laos, dengan Kunming, ibukota provinsi Yunnan, Tiongkok barat daya. Jalur ini kemudian terhubung ke sistem kereta api nasional Tiongkok, dan di ujung lainnya (setelah dibangunnya koneksi rel melintasi jembatan di Mekong), jalur ini akan terhubung dengan jalur kereta api Thailand, Malaysia, dan Singapura sebagai bagian dari Jaringan Kereta Api Pan-Asia.

Menurut China Railway Kunming Group dan Laos-China Railway Co, pada April 2023, kereta api lintas batas menangani 14,43 juta perjalanan penumpang dan 18,8 juta metrik ton kargo. Saat ini, penumpang lokal dan asing memadati kereta api.

Namun, proyek ini tidak luput dari kritik dari para kritikus asing dan lokal yang menyatakan bahwa jalur kereta api ini telah meningkatkan beban utang Laos. Laos, yang berambisi untuk menjadi “Baterai Hidro Asia Tenggara,” telah meminjam banyak untuk mengembangkan potensi hidroelektriknya, dan proyek kereta api ini diperkirakan akan menambah utang sebesar 6 miliar dolar AS.

Setengah dari utang tersebut diyakini berasal dari Tiongkok, dan menurut organisasi riset AS AidData, utang Laos ke Tiongkok, termasuk item-item di luar neraca seperti pinjaman oleh perusahaan-perusahaan milik negara, mencapai 65% dari PDB, salah satu yang tertinggi di dunia.

“Laos memiliki banyak utang dan belum mampu bernegosiasi untuk mendapatkan keuntungan. Beberapa buah dan sayuran serta barang-barang lainnya (dari Tiongkok) masuk ke Laos dengan kereta api,” kata Sangphet kepada IDN.

Sementara itu, laporan Bank Dunia pada Mei 2023 mencatat bahwa meskipun jalur kereta api Laos- Tiongkok dan pelabuhan kering baru telah memfasilitasi arus perjalanan dan perdagangan, dan ekspor sumber daya alam telah mendukung aktivitas industri, ketidakstabilan ekonomi makro dan faktor eksternal telah merusak pemulihan.

Kebutuhan untuk membayar utang luar negeri yang besar, harga impor yang tinggi, dan terbatasnya devisa berkontribusi pada penurunan tajam nilai kip, menyebabkan inflasi yang tinggi dan melemahkan pendapatan, konsumsi, dan investasi.

“Sebagian besar pekerja terampil meninggalkan negara ini untuk bekerja di Thailand dan di tempat lain; banyak perusahaan asing yang didirikan di Laos telah mempekerjakan tenaga ahli mereka sendiri,” ujar Noi Maliwan, salah satu pendiri Pusat UKM Laos. “Bahkan untuk pekerjaan yang tidak membutuhkan keahlian di sejumlah pertanian yang dibudidayakan oleh Tiongkok, orang Tiongkok dipekerjakan, meskipun Undang-Undang Ketenagakerjaan Laos menetapkan bahwa penduduk setempat harus dipekerjakan untuk pekerjaan semacam itu. Tetapi perusahaan asing biasanya mengklaim bahwa pekerja Laos tidak memenuhi syarat.”

Sanphet menuduh bahwa orang Tiongkok cenderung mendapatkan perlakuan istimewa di negara ini. “Sepertinya ada beberapa hak istimewa yang diberikan kepada orang Tionghoa; beberapa pria Tionghoa menikahi wanita Laos untuk memiliki tanah,” katanya kepada IDN. “Pengusaha Tiongkok berinvestasi di perkebunan pisang sehingga Laos sekarang memiliki sekitar 66.000 hektar perkebunan pisang dan kemudian mengangkutnya kembali ke Tiongkok dengan kereta api Laos- Tiongkok, sementara para pekerja Laos yang bekerja di perkebunan tersebut dan anak-anak mereka terpapar dengan residu pestisida,” tambah Sanphet.

Noi juga mengatakan bahwa jumlah usaha kecil dan menengah di bidang pertanian telah meningkat karena pengoperasian kereta api. Namun, usaha-usaha tersebut tidak dimiliki oleh masyarakat Laos karena mereka tidak memiliki modal, melainkan dimiliki oleh investor Tiongkok. Ini adalah kesempatan yang langka bagi orang Laos untuk berinvestasi bersama dengan orang Tiongkok.

Hommala Phensisanavong, seorang akademisi di Universitas Nasional Laos, lebih optimis dengan potensi kereta api untuk memacu pembangunan ekonomi negaranya dalam jangka panjang. “Saya melihat keuntungan Laos dengan adanya kereta api Laos- Tiongkok,” katanya, sambil menunjuk pada mahasiswanya yang giat yang telah memesan sepatu, tas, dan kosmetik, di antaranya, dari Tiongkok dan mengirimkannya melalui kereta api, yang kemudian mereka jual secara online.”

“Selain itu, ada permintaan yang tinggi untuk staf berbahasa Mandarin, kaum muda tidak perlu memiliki gelar sarjana, jika mereka ingin bekerja, mereka dapat belajar bahasa Mandarin, dan ketika mereka mahir dalam bahasa tersebut, mereka dengan mudah dipekerjakan oleh perusahaan-perusahaan Tiongkok di Laos,” tambahnya.

“Sangat menggembirakan melihat bahwa ada harapan bagi Laos untuk mempertahankan diri melalui investasi dan pertumbuhan di sektor pertanian. Kereta api Laos-Tiongkok menawarkan kesempatan berharga untuk meningkatkan ekspor ke Tiongkok,” kata Noi. Namun, agar hal ini dapat terjadi, pola pikir masyarakat Laos perlu diubah, menurutnya.

“Pemerintah dan masyarakat Laos perlu mengetahui produk apa yang diminati dan berinvestasi untuk mengembangkan dan menjualnya. Dengan upaya yang berkelanjutan ke arah ini, Laos dapat mencapai keberlanjutan dan kemakmuran jangka panjang,” kata Noi kepada IDN dengan penuh harapan. [IDN-InDepthNews]

Foto: Kredit kereta api Laos-China Railway Company Limited.