Por Sean Buchanan

NEW YOK (IDN): La neumonía, una enfermedad completamente prevenible, se cobró la vida de 800 000 niños, o un niño cada 39 segundos, menores de cinco años el año pasado, pero los fondos para mejorar las tasas de supervivencia siguen escaseando, según un nuevo análisis.

La mayoría de las muertes ocurrieron entre niños menores de dos años y casi 153 000 en el primer mes de vida, dice un análisis del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) producido en septiembre de 2019, basado en estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Grupo de Estimación de Epidemiología Maternoinfantil (MCEE) y el Grupo Interinstitucional de las Naciones Unidas para la Estimación de la Mortalidad Infantil.

Haciendo sonar la alarma sobre esta epidemia olvidada, seis organizaciones líderes de salud y niños: ISGlobal, Save the Children, UNICEF, Every Breath Counts, Unitaid y Gavi, the Vaccine Alliance, hicieron un llamamiento el 12 de noviembre para una acción global.

Pidiendo compromisos concretos de los países de mayor carga y donantes internacionales para combatir la neumonía, el grupo, junto con la Fundación “la Caixa”, la Fundación Bill y Melinda Gates y USAID, celebrará el Foro mundial sobre neumonía infantil en España del 29 al 31 de enero de 2020.

Henrietta Fore, directora ejecutiva de UNICEF, dijo: “Todos los días, casi 2200 niños menores de cinco años mueren de neumonía, una enfermedad curable y en su mayoría prevenible. Un fuerte compromiso global y mayores inversiones son fundamentales para la lucha contra esta enfermedad. Solo a través de intervenciones rentables de protección, prevención y tratamiento entregadas donde estén los niños, podremos salvar millones de vidas”.

La neumonía es causada por bacterias, virus u hongos y deja a los niños luchando por respirar mientras sus pulmones se llenan de pus y líquido.

Más niños menores de cinco años murieron de la enfermedad en 2018 que de cualquier otra. 437 000 niños menores de cinco años murieron por diarrea y 272 000 por malaria.

Kevin Watkins, director ejecutivo de Save the Children, dijo: “Esta es una epidemia mundial olvidada que exige una respuesta internacional urgente. Millones de niños mueren por falta de vacunas, antibióticos asequibles y tratamiento rutinario de oxígeno. La crisis de la neumonía es un síntoma de negligencia y desigualdades indefendibles en el acceso a la atención médica”.

Solo cinco países fueron responsables de más de la mitad de las muertes por neumonía infantil: Nigeria (162 000), India (127 000), Pakistán (58 000), la República Democrática del Congo (40 000) y Etiopía (32 000).

Los niños con sistemas inmunes debilitados por otras infecciones como el VIH o la desnutrición y aquellos que viven en áreas con altos niveles de contaminación del aire y agua no potable, tienen un riesgo mucho mayor.

La enfermedad puede prevenirse con vacunas y tratarse fácilmente con antibióticos de bajo coste si se diagnostica adecuadamente.

Pero decenas de millones de niños aún no están vacunados y uno de cada tres niños con síntomas no recibe atención médica esencial.

En 2018, 71 millones de niños no recibieron las tres dosis recomendadas de la vacuna antineumocócica conjugada (PCV), lo que les puso en mayor riesgo de neumonía. A nivel mundial, el 32 por ciento de los niños con sospecha de neumonía no son trasladados a un centro de salud. Esa cifra se eleva al 40 por ciento para los niños más pobres en los países de ingresos bajos y medianos.

Los niños con casos graves de neumonía también pueden requerir tratamiento con oxígeno, que rara vez está disponible en los países más pobres para los niños que lo necesitan.

El Dr. Seth Berkley, CEO de Gavi, the Vaccine Alliance, dijo: “El hecho de que esta enfermedad prevenible, tratable y de fácil diagnóstico siga siendo la mayor causa de muerte de niños pequeños en el mundo es francamente impactante. Hemos avanzado mucho en la última década, y ahora millones de niños de los países más pobres del mundo reciben la vacuna antineumocócica que salva vidas. Gracias en gran medida al apoyo de Gavi, la cobertura de la vacuna antineumocócica en los países de ingresos bajos ahora es más alta que la media mundial, pero aún tenemos trabajo por hacer para garantizar que cada niño tenga acceso a este salvavidas”.

Los fondos disponibles para combatir la neumonía van muy por detrás de otras enfermedades. Solo el tres por ciento del gasto mundial actual en investigación de enfermedades infecciosas se asigna a la neumonía, a pesar de que la enfermedad causa el 15 por ciento de las muertes en niños menores de cinco años.

Según Leith Greenslade, Coordinador de Every Breath Counts, “durante décadas, la principal causa de muerte de niños ha sido una enfermedad olvidada y los niños más vulnerables del mundo han pagado el precio. Es hora de que los gobiernos, las agencias de la ONU y multilaterales, las empresas y las ONG unan fuerzas para combatir la neumonía y proteger a estos niños”.

En una llamada conjunta a la acción, las organizaciones instan a los gobiernos de los países más afectados a desarrollar e implementar estrategias de control de la neumonía para reducir las muertes por neumonía infantil, y para mejorar el acceso a atención médica básica como parte de una estrategia más amplia para la cobertura sanitaria universal.

También exhortan a los países más ricos, a los donantes internacionales y a las empresas del sector privado a aumentar la cobertura de inmunización al reducir el coste de las vacunas clave y garantizar la reposición exitosa de Gavi, the Vaccine Alliance, así como a aumentar los fondos para investigación e innovación para combatir la enfermedad. [IDN-InDepthNews – 13 de noviembre de 2019]

Foto: Omid, un niño desnutrido de diez meses con neumonía es tratado en el Hospital Pediátrico Mofleh en la provincia de Herat, al oeste de Afganistán, el 29 de enero de 2019. © UNICEF/UN0280720/Hashimi AFP-Services