Por J C Suresh

TORONTO (IDN) – Más de uno de cada ocho estadounidenses, que suman 40 millones, lo que equivale al 12,7% de la población, vive en la pobreza, y casi la mitad de ellos -18,5 millones- en una pobreza abismal, según un nuevo informe.

Aunque Estados Unidos es uno de los países más ricos, poderosos y tecnológicamente innovadores del mundo, “ni su riqueza ni su poder ni su tecnología están siendo aprovechados para abordar la situación”, subraya el Profesor Philip Alston, Relator Especial de las Naciones Unidas sobre la extrema pobreza y los derechos humanos, en su declaración sobre una visita de dos semanas a Estados Unidos.

Alston, estudioso del derecho internacional y especialista en derechos humanos, es profesor de derecho John Norton Pomeroy en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, y copresidente del Centro de Derechos Humanos y Justicia Global de la Facultad de Derecho.

Su informe publicado el 15 de diciembre por la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos encuentra que la tasa de pobreza juvenil en los Estados Unidos es la más alta de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) con un cuarto de los jóvenes que viven en la pobreza en comparación con menos del 14% en la OCDE, de la cual Estados Unidos es miembro fundador.

Hay un debate considerable sobre el alcance de la pobreza en Estados Unidos, pero para los propósitos del informe, Alston se ha basado principalmente en las estadísticas oficiales del gobierno, elaboradas principalmente por la Oficina del Censo de Estados Unidos. Con el fin de definir y cuantificar la pobreza en América, la Oficina del Censo utiliza los “umbrales de pobreza” o Medidas Oficiales de Pobreza (OPM). Las cifras mencionadas en el informe son de septiembre de 2017.

En los países miembros de la OCDE, Estados Unidos ocupa el lugar 35 entre 37 en términos de pobreza y desigualdad. El Stanford Center on Inequality and Poverty (Centro Stanford sobre Desigualdad y Pobreza) caracteriza a Estados Unidos como “un claro y constante referente en la liga de pobreza infantil”. Las tasas de pobreza infantil en Estados Unidos son las más altas entre los seis países más ricos: Canadá, Reino Unido, Irlanda, Suecia y Noruega.

El informe destaca que un número asombrosamente alto de niños en los Estados Unidos viven en la pobreza. En 2016, el 18% de los niños y niñas -unos 13,3 millones- vivían en la pobreza, y el 32,6% de todos los pobres eran niños y niñas. Las tasas de pobreza infantil son más altas en los estados del sur, con Mississippi, Nuevo México al 30% y Luisiana al 29%.

Contrariamente a las suposiciones estereotipadas, el 31% de los niños pobres son blancos, el 24% son negros, el 36% hispanos y el 1% indígenas. Cuando se mira a los niños pequeños y a los bebés, el 42% de todos los niños negros son pobres, el 32% de los hispanos y el 37% de los bebés y niños indígenas americanos son pobres. La cifra para los blancos es del 14%.

Alston llama la atención sobre el hecho de que los niños pobres también se ven afectados significativamente por la crisis de vivienda asequible y adecuada en Estados Unidos. Alrededor del 21% de las personas sin hogar son niños. “Aunque, según se informa, la mayoría de las personas que se encuentran en situación de carencia de vivienda protegida, la falta de estabilidad financiera, los altos índices de desalojo y las altas tasas de movilidad repercuten negativamente en la educación y la salud física y mental.”

Examinando el aspecto “racial” de la pobreza, el experto de la ONU dice: “Se supone comunmente que los pobres son personas de color, ya sean afroamericanos o inmigrantes hispanos”. Pero la realidad es que hay 8 millones más de blancos que de negros pobres.

Algunos políticos y responsables políticos con los que Alston ha hablado estaban “completamente convencidos de la narrativa de estos estafadores sentados en cómodos sofás, mirando televisores en color y navegando por sus teléfonos inteligentes, todo ello pagado por la asistencia social”.

Pero las personas pobres que conoció entre los 40 millones que vivían en la pobreza eran, en una abrumadora mayoría, o bien personas que habían nacido en la pobreza, o bien personas que habían sido empujadas allí por circunstancias fuera de su control, tales como discapacidades físicas o mentales, divorcio, desintegración familiar, enfermedad, vejez, salarios impensables o discriminación en el mercado laboral.

El rostro de la pobreza en Estados Unidos no sólo es negro o hispano, sino también blanco, asiático y de muchos otros colores, señala el experto de la ONU. Tampoco se limita a un grupo de edad determinado. “La automatización y la robotización ya están echando a muchos trabajadores de mediana edad de trabajos en los que antes creían que estaban seguros”.

En la economía del siglo XXI, sólo un ínfimo porcentaje de la población es inmune a la posibilidad de que caiga en la pobreza como consecuencia de malas rupturas fuera de su control. “El Sueño Americano se está convirtiendo rápidamente en la Ilusión Americana ya que ahora, Estados Unidos tiene la tasa más baja de movilidad social de cualquiera de los países ricos”, declara Alston.

Añade: Muchas estadísticas podrían ser citadas para demostrar hasta qué punto las mujeres soportan una carga particularmente alta como resultado de vivir en la pobreza. Están, por ejemplo, más expuestas a la violencia, más vulnerables al acoso sexual y discriminadas en el mercado laboral.

Citando a Luke Shaefer de la Universidad de Michigan, Escuela de Trabajo Social, y a Kathryn Edin de la Universidad de Harvard, Kennedy School of Government, el experto de la ONU dice: El número de niños en hogares de madres solteras que viven en extrema pobreza durante todo un año ha aumentado de menos de 100.000 en 1995 a 895.000 en 2011 y 704.000 en 2012.

“Pero quizás el daño menos reconocido es que las políticas de austeridad que reducen los servicios prestados por el Estado inevitablemente significan que la carga resultante se impone a los principales proveedores dentro de las familias, que en su mayoría son mujeres. Las legislaturas dominadas por hombres rara vez prestan atención a esta consecuencia de los recortes de bienestar que imponen”.

El experto de la ONU señala una práctica perturbadora que afecta casi exclusivamente a los pobres: la de establecer grandes fianzas para un acusado que busca salir libre en espera de juicio.

“Alrededor de 11 millones de personas son admitidas en cárceles locales cada año, y en cualquier día dado hay más de 730.000 personas detenidas, de las cuales casi dos tercios están a la espera de juicio, y por lo tanto se presume que son inocentes.”

“Sin embargo, los jueces han establecido cada vez más grandes cantidades de fianza, lo que significa que los acusados ricos pueden garantizar su libertad, todos los acusados pobres son propensos a permanecer en la cárcel, con todas las consecuencias en términos de pérdida de sus empleos, interrupción del cuidado de sus niños, incapacidad para pagar el alquiler y una inmersión en la indigencia más profunda”, escribe Alston.

Pero la gracia salvadora es que un movimiento mayor para eliminar los bonos de fianza está cobrando fuerza, y necesita ser apoyado por cualquier persona preocupada por el impacto desproporcionado del sistema de justicia sobre los pobres.

El experto de la ONU también menciona la práctica generalizada de suspender las licencias de conducir por una amplia gama de delitos no relacionados con la conducción, como la falta de pago de multas.

“Esta es una forma perfecta de garantizar que los pobres, que viven en comunidades que se han negado firmemente a invertir en sistemas de transporte público serios, no puedan ganarse la vida, lo que podría haber ayudado a pagar la deuda pendiente”, señala Alston. Se les abren dos caminos: la penuria o la conducción ilegal, lo que pone en peligro una criminalización aún más grave y contraproducente.

La demonización de los pobres puede tomar muchas formas, agrega el experto de la ONU. “Ha sido internalizada por muchas personas pobres que se resisten con orgullo a solicitar los beneficios a los que tienen derecho y luchan valientemente para sobrevivir contra todo pronóstico”.

Las disparidades raciales, que ya son grandes, se están afianzando y exacerbando en muchos contextos, agrega. En Alabama, vio varias casas en áreas rurales que estaban rodeadas por pozos negros de aguas negras que salían de sistemas sépticos rotos o inexistentes. El Departamento de Salud del Estado no tenía ni idea de cuántos hogares existen en estas condiciones, a pesar de las graves consecuencias sanitarias. Tampoco tenían ningún plan para averiguarlo, ni para idear un plan para hacer algo al respecto.

“Pero como la gran mayoría de los blancos viven en las ciudades, que están bien servidas por los sistemas de alcantarillado construidos y mantenidos por el gobierno, y la mayoría de los campesinos en áreas como el condado de Lowndes, son negros, el problema no aparece en la pantalla del radar político o gubernamental”, señala el informe. [IDN-InDepthNews – 25 de diciembre de 2017]

Foto: Documental sobre la pobreza en América 2017 en YouTube